Un oracle avait prédit au roi Acrisios d’Argos qu’il serait tué par son futur petit-fils. Il décida alors d’enfermer sa fille unique Danaé dans un cachot pour l’empêcher d’avoir une relation avec un homme. Mais comme il désirait la belle princesse, Zeus, le père des dieux, réussit à pénétrer dans sa prison sous la forme d’une pluie d’or. Il s’unit à elle et engendra le demi-dieu Persée.

Lorsqu’Acrisios apprit la naissance de Persée, il abandonna sa fille et son petit-fils dans un coffre qu’il jeta à la mer, par crainte de la prophétie. Le pêcheur Dictys trouva le coffre sur le rivage de l’île de Sériphos et recueillit ces âmes abandonnées.
Sur Sériphos, Persée grandit et devint un homme fort. Un jour, Polydectès, le méchant roi de l’île, confia à Persée une mission périlleuse : lui ramener la tête de la démoniaque Méduse.

Persée put compter sur l’aide de sa déesse protectrice Athéna et du messager des dieux Hermès. Ils le menèrent tout d’abord chez les trois Grées, des femmes âgées dès leur naissance, que Persée obligea en rusant à lui révéler l’endroit où se trouvaient les nymphes. En effet, il avait besoin d’un super-équipement procuré par les nymphes, sans lequel il lui était impossible d’affronter la redoutable Méduse. Les nymphes lui prêtèrent des sandales ailées, une besace magique et la kunée, un casque pour le rendre invisible. Hermès lui remit par ailleurs une épée en forme de faucille. Athéna lui donna un bouclier en métal poli.

Bien équipé, Persée vola alors, à l’aide de ses sandales ailées, jusqu’à l’extrémité occidentale du monde. Méduse vivait là-bas avec ses deux sœurs Shténo et Euryale, sur le rivage de l’Océanos. Les hommes et les animaux qui croisaient leur regard étaient transformés en pierre. Persée trouva les trois démones endormies, que l’on appelait les Gorgones. Il s’approcha d’elles à pas de loup. Athéna guida sa main au moment où il trancha la tête de Méduse, tandis qu’il se contenta de la contempler dans le miroir de son bouclier poli. Quand les autres Gorgones se réveillèrent, il mit son casque d’invisibilité et s’enfuit.

En rentrant chez lui, Persée survola les côtes d’Éthiopie. Il y trouva la belle princesse Andromède enchaînée sans défense à un rocher, offerte en sacrifice à un monstre marin. Persée combattit vaillamment le monstre, le tua, libéra Andromède et l’épousa.

De retour sur Sériphos, Persée se servit de la tête de Méduse pour changer Polydectès en pierre et installa Dictys, son père adoptif, sur le trône. Puis il partit pour Argos afin de rendre visite à son grand-père Acrisios. Ce dernier, craignant l’oracle pour lequel il avait autrefois abandonné Persée, s’enfuit cependant vers la ville de Larissa. Mais nul ne peut échapper à une prophétie. Un jour, Persée décida de participer à une grande compétition qui se déroulait à Larissa. Parmi les spectateurs se trouvait son grand-père. Accidentellement, Persée le toucha à la tête en lançant son disque et le blessa mortellement.

Après avoir tué accidentellement son grand-père, Persée hésita à reprendre la royauté d’Argos et l’échangea avec le roi des villes voisines de Tirynthe et de Mycènes. Il y vécut heureux comme roi avec Andromède et leurs enfants jusqu’à la fin de ses jours. Après sa mort, son père Zeus le plaça dans le ciel sous la forme d’une constellation. Aujourd’hui encore, Persée illumine le ciel nocturne – en Suisse, de la mi-juillet et à la fin août.

Fille non désirée à la naissance, Atalante fut abandonnée par son père dans la forêt peu après sa naissance. Heureusement, une ourse trouva la petite Atalante et l’allaita avec son propre lait. Plus tard, des chasseurs recueillirent la fillette et Atalante grandit à leurs côtés. Elle devint une excellente archère et la coureuse la plus rapide du monde. Libre de toute contrainte sociale, elle vécut dans les bois et voua un culte à Artémis, la déesse vierge de la chasse. Très attachée à sa liberté, elle refusa de se marier.

Atalante savait s’imposer dans le monde des hommes. Elle était forte, robuste et volontaire. Elle les affrontait même dans les sports de combat et gagnait.
Elle fut l’unique femme à faire partie des Argonautes, un groupe de héros avec lequel elle voyagea jusqu’en Colchide, sur la côte est de la mer Noire, à la recherche de la Toison d’or.
À son retour, on fit appel aux remarquables talents de chasseresse d’Atalante à Calydon. En effet, Artémis avait envoyé là-bas un sanglier monstrueux pour punir Œnée, roi de Calydon, de ne pas lui avoir offert de sacrifice.

Lorsqu’un sanglier enragé commença à ravager tous les alentours de Calydon, le prince Méléagre rassembla les plus grands héros, dont une seule femme, Atalante, afin de chasser et de tuer la bête.
Le groupe de chasseurs débusqua le sanglier dans la forêt de Calydon, mais les lances des hommes manquèrent leur cible dès le début. Certains héros y laissèrent la vie, d’autres s’enfuirent. Atalante, elle, resta calme et concentrée. Elle toucha le sanglier avec sa flèche et Méléagre put porter le coup fatal à l’animal blessé.

Pour son tir magistral, Méléagre laissa à Atalante la peau du sanglier comme trophée de chasse. Cette marque de respect envers une femme agaça la plupart des héros, surtout les oncles de Méléagre, très furieux. Une bagarre éclata, au cours de laquelle ce dernier tua deux d’entre eux. Lorsque sa mère apprit la mort de ses propres frères, elle fit en sorte, en proie à la colère, de provoquer la mort de Méléagre.

Les exploits d’Atalante avaient fait d’elle une héroïne. Son père se prit d’affection pour sa fille aux talents exceptionnels et jugea qu’un mariage serait le mieux pour elle. Atalante accepta à contrecœur mais imposa une condition : elle épouserait uniquement l’homme capable de la vaincre à la course. Elle pensait ainsi pouvoir préserver sa liberté. En effet, aucun homme ne courait aussi vite qu’elle. Beaucoup d’hommes se mesurèrent à Atalante et reçurent comme prix du perdant la mort.

Mélanion, un jeune homme des environs, était lui aussi tombé amoureux d’Atalante et voulut tenter sa chance. Il reçut l’aide d’Aphrodite, déesse de l’amour, qui lui donna trois pommes d’or. Quand le départ fut donné, Mélanion suivit les conseils d’Aphrodite et laissa tomber une à une les trois pommes durant la course. Éblouie par l’or étincelant, Atalante ralentit à chaque fois pour ramasser les pommes. Ainsi, Mélanion put gagner la course et épouser Atalante.

Atalante et Mélanion vécurent un mariage passionné. Un jour, alors qu’ils se trouvaient dans le périmètre d’un temple, ils furent pris de désir et s’aimèrent dans le lieu sacré. En guise de punition pour ce sacrilège, ils furent transformés en couple de lions. C’est ainsi qu’Atalante retourna finalement vivre dans la nature sauvage sous les traits d’une lionne après son mariage contraint.

Lorsque Zeus, père des dieux, voulut engendrer une glorieuse descendance, il chercha la mère idéale. Son choix se porta sur la belle mortelle Alcmène. Zeus prit l’apparence de son mari Amphitryon, coucha avec elle et conçu le demi-dieu Héraclès. Avant même sa naissance, ce dernier comptait déjà une ennemie puissante. Héra, épouse de Zeus, était dans une colère noire face à l’infidélité de son mari et avait soif de vengeance. Lorsqu’Héraclès eut huit mois, elle déposa deux serpents dans son lit pour le tuer. Bien qu’en bas âge, Héraclès montrait déjà une force surhumaine et il les étrangla de ses petites mains.

Héraclès grandit dans la ville grecque de Thèbes auprès de sa mère et de son beau-père Amphitryon. Il fut initié à la conduite de chars, au tir à l’arc, à la lutte et au combat avec armes. Ses origines divines se manifestèrent dès son plus jeune âge : il était grand et fort, mais aussi facilement irritable et colérique. Lorsque son professeur de musique Linos le punit pour son manque d’application, il le tua. Amphitryon le renvoya alors à la campagne avec ses troupeaux de bovins. Là-bas, il grandit parmi les bergers jusqu’à l’âge adulte.

Plus tard, Héraclès épousa Mégara, la fille du roi thébain Créon. Durant quelques années, ils vécurent heureux avec leurs fils à Thèbes. Mais Héra continua à nourrir une haine indicible envers le héros. Elle provoqua chez Héraclès un accès de folie qui le poussa à tuer ses fils dans une frénésie aveugle. Revenu à la raison, il demanda à l’oracle de Delphes ce qu’il devait faire désormais. Il dut se rendre à Tirynthe et servir de serviteur au roi Eurysthée pendant douze ans. Après quoi, il atteindrait l’immortalité.

Le roi Eurysthée confia à Héraclès des missions dangereuses qu’il dut accomplir pendant ses douze années à son service. Le premier des travaux d’Héraclès fut de tuer le lion de Némée, dont la peau invulnérable devint à partir de là l’un de ses attributs. Il accomplit également les onze missions suivantes sans se plaindre. La dernière fut particulièrement périlleuse. Héraclès dut descendre aux Enfers et en ramener Cerbère, le chien de garde à trois têtes.

Héraclès vécut d’innombrables aventures et épreuves. Il libéra Prométhée de son supplice dans les montagnes du Caucase, combattit des géants et des brigands, servit d’esclave à la reine Omphale pendant trois ans et se joignit au groupe des Argonautes partis en quête de la Toison d’or. Dans sa lutte contre les géants, il mena les dieux et les déesses de l’Olympe à la victoire.

Finalement, Héraclès épousa en secondes noces Déjanire, princesse de Calydon.
Lorsque le centaure Nessos tenta d’enlever sa belle épouse, Héraclès le tua d’une flèche empoisonnée. Pour se venger, Nessos mourant fit croire à Déjanire que son sang mélangé à du poison agirait comme un philtre d’amour. Il lui suffisait de recueillir son sang et de l’utiliser si elle en venait à douter de l’amour d’Héraclès.

Après avoir conquis la ville d’Oichalia, Héraclès s’intéressa d’un peu trop près à Iole, sa prisonnière de guerre, ce qui poussa Déjanire à utiliser le soi-disant philtre d’amour. Elle enduisit les vêtements d’Héraclès du sang empoisonné du centaure. Après s’être habillé, Héraclès endura d’intenables souffrances et se jeta dans un bûcher. Mais Athéna le fit monter sur l’Olympe en tant que dieu. Là-bas, il se réconcilia avec Héra et épousa Hébé, la déesse de la beauté et de la jeunesse éternelle.

Un jour, le roi Égée d’Athènes se rendit à la cour royale de Trézène. Lors d’une nuit où il but plus que de raison, il eut une relation charnelle avec la princesse des lieux, Éthra. Lorsqu’Éthra tomba enceinte de Thésée, Égée laissa à son enfant à naître une épée et des sandales qu’il dissimula sous un rocher. Il ordonna à Éthra de faire en sorte que son fils le rejoignît à Athènes après être devenu assez grand pour soulever le rocher.

Une fois devenu un jeune homme, Thésée souleva le rocher et se prépara à partir pour Athènes. Voulant se montrer aussi courageux que son modèle Héraclès, il décida de ne pas s’y rendre par la voie maritime, plus sûre. Il choisit d’emprunter la voie terrestre, des routes dangereuses grouillant de voleurs de grand chemin et de brigands. Thésée les tua tous. À Athènes aussi, il dut faire face à plusieurs défis, jusqu’à ce que son père, Égée, le reconnût à son épée.

Peu après, Minos, roi de Crète, exigea de nouveau son cruel tribut : Athènes dut envoyer sept filles et sept garçons en Crète pour servir de nourriture au Minotaure enfermé dans le labyrinthe. Désireux de mettre fin à l’horreur, Thésée prit la mer pour la Crète avec les jeunes gens. Là-bas, Ariane, princesse de Crète, tomba amoureuse du beau Thésée. Elle lui donna un fil qu’il put dérouler en traversant le labyrinthe et marquer ainsi son chemin de retour.

Dans le labyrinthe, Thésée se retrouva finalement face à l’homme-taureau, le tua et fit sortir les jeunes des couloirs tortueux grâce au fil d’Ariane. Lorsque les Athéniens et les Athéniennes s’enfuirent de Crète en bateau, Ariane se joignit également à eux. Elle abandonna sa patrie pour épouser Thésée. Mais lors d’une escale sur l’île de Naxos, Dionysos, le dieu du vin, tomba amoureux de la belle princesse et Thésée dut l’abandonner sur ordre divin.

Thésée était tellement attristé à cause d’Ariane qu’il oublia de remplacer les voiles noires de son bateau par des blanches. En effet, il avait convenu avec son père qu’en cas de triomphe sur le Minotaure, il hisserait des voiles blanches. En voyant les voiles noires à l’horizon, le roi Égée pensa que son fils était mort et se jeta à la mer.
À son retour à Athènes, Thésée fut acclamé en héros et hérita du trône. Réputé pour être un roi juste et progressiste, il unifia le pays et instaura l’égalité des droits pour tous les citoyens.

Malgré ses obligations royales, Thésée avait le goût de l’aventure. Avec Héraclès, il combattit les Amazones ; avec son ami Pirithoos, les Centaures. Après le suicide tragique de sa femme Phèdre, Thésée et Pirithoos se mirent en quête de nouvelles épouses. Ils enlevèrent tout d’abord la belle princesse Hélène de Sparte et l’emmenèrent à Athènes. Puis ils descendirent aux Enfers pour enlever également l’épouse d’Hadès. Mais l’initiative tourna vraiment mal. Si Thésée fut sauvé par Héraclès, Pirithoos fut contraint de rester aux Enfers.

Entre-temps, les Spartiates avaient libéré Hélène d’Athènes et installé le rival de Thésée sur le trône athénien. Au retour de ses aventures, Thésée fut chassé de la ville. Il partit s’exiler sur l’île de Skyros et fut assassiné par le roi des lieux, Lycomède. Ce n’est que des siècles plus tard que les Athéniens ramenèrent les restes de Thésée dans la ville. Ils l’inhumèrent avec tous les honneurs et lui construisirent un sanctuaire. Les esclaves et les autres gens maltraités y trouvaient asile.

Ulysse était le fils du roi Laërte et de sa femme Anticlée. Il grandit sur son île natale d’Ithaque. Jeune homme, il succéda à son père et épousa la sage Pénélope de Sparte. Leur fils Télémaque n’était encore qu’un nourrisson lorsqu’Ulysse dut partir en guerre contre Troie aux côtés des troupes grecques.

Ulysse se distinguait davantage par son intelligence que par ses muscles. Au sein de l’armée grecque, Ulysse servait de conseiller, de médiateur, d’ambassadeur et d’espion. C’était un orateur doué et il joua un rôle décisif dans la guerre de Troie. Il réussit avec ruse là où les supersoldats grecs avaient échoué par la force.

Après une décennie à tenter vainement de prendre Troie, Ulysse, inspiré par Athéna, eut une idée de génie : construire un cheval géant en bois dans lequel se cacheraient les meilleurs guerriers, tandis que le reste de l’armée grecque ferait mine de repartir. Lorsque les Troyens découvrirent qu’il ne restait plus que le gigantesque cheval dans le camp ennemi, ils pensèrent qu’il s’agissait d’une offrande à Athéna et le tirèrent jusque dans la ville. Pendant la nuit, les Grecs se glissèrent hors du cheval et ouvrirent les portes à leurs camarades. C’est ainsi que fut scellée la chute de Troie.

Le voyage de retour se transforma en véritable « odyssée », nom tiré du personnage d’Ulysse (ou Odysseus), une épopée semée de dangers et de tentations. Au départ, sa rencontre avec le cyclope Polyphème, fils du dieu de la mer Poséidon, fut particulièrement meurtrière. Lorsque Polyphème fit prisonniers Ulysse et ses compagnons dans une grotte, ils lui crevèrent son unique œil pour pouvoir s’échapper sans être vus. Poséidon se vengea alors de son fils. Il laissa Ulysse errer sur la mer pendant dix ans et perdre peu à peu tous ses compagnons.

Après une tempête, Ulysse échoua seul et complètement épuisé sur l’île de Schérie. Les Phéaciens qui y vivaient lui offrirent l’hospitalité et Ulysse leur raconta toutes les aventures qu’il avait vécues au cours de son épopée : la magicienne Circé qui transforma ses compagnons en cochons, les sirènes chantantes qui attirèrent tous les navires vers les rochers, la dévoreuse Scylla, le gouffre tourbillonnant Charybde et la séduisante nymphe Calypso chez qui il passa sept ans.

Ulysse resta si longtemps loin de chez lui que des prétendants se présentèrent à la cour d’Ithaque pour épouser Pénélope et devenir roi à la place d’Ulysse. Intelligente comme elle l’était, Pénélope recourut toutefois à la ruse face aux prétendants qui la pressaient de plus en plus. Elle leur annonça qu’elle choisirait l’un d’entre eux après avoir terminé de tisser le linceul destiné à son beau-père Laërte. Pour en retarder l’achèvement, elle tissa de jour et défit le tissu nuit après nuit.

Quand Ulysse rentra enfin chez lui au bout de vingt ans, il massacra les prétendants parasites et célébra ses retrouvailles avec Pénélope et Télémaque. Ulysse mourut heureux et en paix à un âge avancé sur son île natale d’Ithaque.

Médée descendait de la lignée des dieux Titans et avait pour grand-père Hélios, dieu du soleil. Puissante magicienne, cette princesse vivait dans le royaume de Colchide, sur la côte est de la mer Noire. Grâce à sa magie, elle pouvait guérir les gens et les rendre invulnérables, endormir les dragons, apaiser le feu et faire remonter les eaux des fleuves vers leur source. Elle était connue pour ses sortilèges de rajeunissement, qu’elle utilisait pour aider les personnes âgées à retrouver une nouvelle jeunesse.

Le mythe de Médée est étroitement lié aux aventures des Argonautes. En effet, sur ordre du roi Pélias, Jason et son équipe de héros, les Argonautes, prirent la mer au départ d’Iolcos pour se rendre jusqu’au lointain royaume. Leur mission était d’aller chercher la toison en or d’un bélier et de la rapporter en Grèce. La célèbre Toison d’or était en possession du père de Médée, Éétès. Elle était gardée par un dragon qui ne dormait jamais.

Tout le monde ignorait que la déesse Héra tirait les ficelles dans l’ombre. Elle était furieuse contre le roi Pélias, qui ne lui avait pas offert de sacrifice. Elle imagina donc un plan perfide pour se venger de lui. Lorsque Jason arriva en Colchide, Héra fit en sorte que Médée tombât éperdument amoureuse du jeune héros. Éprise de ce dernier, elle l’aida à voler la Toison d’or grâce à sa magie et s’enfuit avec lui en Grèce.

Arrivée à Iolcos, Médée assouvit à son insu le désir de vengeance de Héra. De son côté, la magicienne en mal d’amour cherchait en effet à se venger elle-aussi de la mort de la famille de Jason causée par Pélias. Médée proposa aux filles de Pélias de rajeunir leur vieux père. Elle se servit d’un vieux bouc pour faire une démonstration de magie. Elle le plongea démembré dans la potion magique et... un agneau en sortit. Convaincues de l’efficacité de la potion, les filles démembrèrent leur père et le placèrent dans le chaudron. Mais Médée empêcha le sortilège de rajeunissement.

Après la mort de Pélias, Médée et Jason partirent se réfugier à Corinthe. Ils y vécurent avec leurs deux fils, puis Jason quitta Médée afin d’épouser la princesse corinthienne Créuse. Médée se vengea de Jason pour avoir trahi son amour. Elle commença par empoisonner Créuse avec une robe imprégnée de poison. Ensuite, elle tua ses propres enfants pour priver Jason de sa descendance.
Médée s’enfuit à Athènes, épousa le roi Égée et tenta en vain d’empoisonner Thésée, l’héritier du trône. Finalement, elle retourna dans son pays. Après sa vie terrestre, Médée rejoignit l’Élysée, sur les îles des Bienheureux, où elle épousa le héros Achille.

Dans les premières versions du mythe, Médée semblait être une puissante magicienne animée de bonnes intentions. Puis des aspects sombres de sa personnalité apparurent au fil du temps. Dans sa tragédie Médée, jouée pour la première fois en 431 av. J.-C., Euripide la présenta finalement comme la meurtrière d’enfants que l’histoire retiendra. Depuis lors, d’innombrables auteurs et autrices se sont attaqués à ce mythe. Dans son roman Medea: Stimmen, paru en 1996, Christa Wolf reprend le premier mythe, dans lequel Médée n’est pas encore une infanticide.

Medeas Heimat, das antike Kolchis, befand sich im Westen des heutigen Georgiens. Das Land war hoch entwickelt, fruchtbar und reich an Edelmetallen, vor allem an Gold. Heute ist Georgien stolz auf seine antike Vergangenheit und nutzt den Medea-Mythos als Wahrzeichen seiner Identität. Ebenso im Kaukasus verankert wie auch fester Bestandteil des geistigen Erbes Europas ist Medea ein Symbol für die georgische Zugehörigkeit zur europäischen Kultur geworden.

Un oracle prédit au roi Laïos de Thèbes qu’il mourrait de la main de son fils. Malgré l’avertissement, il engendra un enfant et sa femme Jocaste donna naissance à un garçon. Craignant la prophétie, ils confièrent le bébé, appelé Œdipe, à un berger chargé de l’abandonner dans les montagnes. Mais le berger eut pitié et confia le petit à un camarade de Corinthe, qui l’emmena auprès du couple royal de la ville. Œdipe grandit chez ses parents adoptifs en ignorant tout de ses véritables origines.

Jeune homme, Œdipe eut vent de la rumeur selon laquelle il était un enfant trouvé. Troublé, il se rendit à Delphes pour interroger l’oracle sur ses origines. En guise de réponse, on lui prédit qu’il tuerait son père et épouserait sa mère. Afin de protéger ses prétendus parents de la prophétie, il décida de ne pas retourner à Corinthe. Il partit sur les routes et croisa son père biologique, Laïos, le roi de Thèbes, à un carrefour. Une dispute éclata et Œdipe tua son père, dont il ignorait l’identité.

Pendant ce temps, Thèbes était en proie à un monstre. Le Sphinx, un être ailé possédant une tête de femme et un corps de lionne, se tenait aux aguets sur un rocher aux portes de la ville. Il posait une énigme à tous ceux qui passaient près de lui ; puis il étranglait et mangeait ceux qui ne parvenaient pas à la résoudre.

Lorsque le destin mena Œdipe à Thèbes, le Sphinx lui posa à lui aussi sa fameuse énigme. Œdipe la résolut et le Sphinx se jeta dans le précipice. Pour le remercier d’avoir libéré la ville, Œdipe devint roi et obtint la main de la reine Jocaste, devenue veuve, sans se douter qu’il épousait sa mère biologique. Ils eurent deux fils et deux filles et vécurent ensemble pendant près de deux décennies.
Le jour où une épidémie se déclara à Thèbes, Œdipe envoya quelqu’un consulter un oracle. Il annonça que la seule façon de sauver la ville était de trouver le meurtrier du roi Laïos et de l’en chasser.

Ne se doutant pas qu’il était lui-même le meurtrier, Œdipe débuta son enquête. Dans sa tragédie Œdipe roi, Sophocle mit en scène la recherche du coupable à la manière d’un roman policier. Des interrogatoires troublants révélèrent finalement la vérité : Œdipe était le meurtrier de son père et l’époux de sa mère. Confrontée à cette terrible révélation, Jocaste se pendit et Œdipe se creva les yeux avec des épingles de sa robe.

Dans la tragédie Œdipe à Colone, Sophocle prit pour sujet le destin qui attendit ensuite Œdipe. Après la découverte de la cruelle vérité, il dut abandonner le trône de Thèbes et quitter le pays. Avec sa fille Antigone, il erra, aveugle, pauvre et négligé. Lorsqu’ils arrivèrent à Colone, en périphérie d’Athènes, le roi Thésée accueillit ces deux exilés. C’est là-bas qu’Œdipe put terminer en paix sa vie remplie de souffrances.

Durant sa vie, Œdipe ne put échapper à son destin tout tracé. Après sa mort, les puissances divines se montrèrent toutefois conciliantes. « Est-ce quand je ne suis plus rien que je serais un homme ? », demanda-t-il peu avant sa mort. Personnage tragique dans la vie, Œdipe devint un héros dans l’au-delà. À Colone, les gens le vénérèrent sur sa tombe comme un protecteur d’Athènes, où le roi Thésée lui avait accordé asile et dernière demeure.